Reconnaître un poisson de mer : les confusions qui trompent tout le monde

Deux dorades posées côte à côte sur la glace se ressemblent. Dans la main, beaucoup moins. Ce qui tranche en mer n'est presque jamais la teinte : c'est un barbillon, un départ de dorsale, une peau qui accroche ou qui glisse. Voici les sosies, triés par famille et pas par ordre alphabétique.

Mis à jour en septembre 2026 · Par Arthur Fourets

Plusieurs poissons de mer de formes différentes alignés sur de la glace pilée à l'étal d'un port, avant l'ouverture — La couleur d'un poisson de mer change avec le fond, la profondeur et la bourriche. Le barbillon, le nombre de dorsales et la texture de la peau, non.

Ce qu'il faut retenir

La couleur ment en mer. Le barbillon, le nombre de dorsales et la texture de la peau ne mentent pas.
Dorade royale : bande dorée frontale et tache sur le haut de l'opercule. Dorade grise : gris ardoise, dents fines, sans molaires broyeuses.
Poissons plats : d'abord le côté des yeux, ensuite la peau. Turbot tuberculé, barbue lisse à rayons dorsaux frangés.
Quatre photos règlent presque tous les doutes : profil entier tête à gauche, tête de près, pédoncule caudal, bouche ouverte.
Corb et mérou sont protégés. On les identifie pour les relâcher, pas pour les chercher.

Dorade grise ou dorade royale : les trois critères qui tranchent

La dorade royale porte une bande dorée entre les yeux et une tache sombre à l'origine de la ligne latérale, sur le haut de l'opercule. La dorade grise est gris ardoise, sans front doré. Dans la bouche, la royale a de fortes molaires broyeuses, la grise des dents fines et serrées.

La couleur d'un poisson de mer change avec le fond, la profondeur, la saison de reproduction et les dix minutes passées dans une bourriche. Trois choses ne changent pas, et elles se touchent.

Le barbillon mentonnier. Sous la mâchoire inférieure, il y a un filament ou il n'y en a pas. Chez le cabillaud il est net, chez le tacaud il est long, chez le lieu jaune il est absent. C'est binaire, et ça se vérifie en retournant le poisson d'un doigt.

Le nombre et le départ des dorsales. Les gadidés en portent trois, suivies de deux anales. Le merlu, qui vit dans les mêmes eaux, n'en a que deux, la première courte et triangulaire. Compter les dorsales range un poisson dans sa famille avant qu'on ait regardé sa robe.

La texture de la peau. On passe la pulpe du doigt de la queue vers la tête : la limande accroche, la limande-sole glisse. C'est le critère le plus fiable du rayon poissons plats, et celui que la cuisine ignore.

Un avertissement avant de manipuler quoi que ce soit : l'opercule du bar est coupant, et les vives et les rascasses portent des épines dont la piqûre est très douloureuse.

Jamais à pleine main

Un poisson non identifié se saisit avec une pince ou un chiffon, jamais à pleine main.

Les sparidés : la famille où tout le monde se trompe

La royale porte une bande dorée entre les yeux et une tache sur le haut de l'opercule. Le griset est gris ardoise à reflets bleutés, l'œil grand, la caudale fourchue.

La famille la plus fournie du bord méditerranéen, et la plus confuse. Même corps ovale et haut, même dentition de broyeur. Les distinguer revient à chercher une marque, et surtout à savoir où elle se trouve exactement.

Dorade royale : bande dorée frontale, tache sombre au départ de la ligne latérale sur le bord supérieur de l'opercule, molaires puissantes à l'arrière.
Dorade grise (le griset) : gris ardoise à reflets bleutés, œil relativement grand, caudale fourchue, dents fines et serrées.
Pageots : chez le commun, œil petit et aucune tache à l'aisselle de la pectorale. Chez l'acarné, une tache sombre bien marquée à la base de la pectorale, là et nulle part ailleurs. Chez la dorade rose, la tache est plus haut, sur l'épaule, et l'œil est remarquablement grand.
Pagre commun : rose argenté, front bombé, pointes de la caudale souvent liserées de blanc.

Les sars se trient sur le pédoncule caudal. Le sar commun porte une large tache noire qui cerne presque la base de la queue. La veirade, dite sar à tête noire, en porte deux : une barre sur la nuque et une seconde sur le pédoncule. Le sar à museau pointu se reconnaît au profil, museau effilé et front fuyant.

L'oblade a une grande tache noire bordée de blanc à la base de la queue. La saupe n'a pas de tache caudale mais une dizaine de lignes jaune doré horizontales et des incisives à bord finement denté, faites pour brouter l'algue. Le marbré quitte le moule familial : corps allongé et bas, museau pointu, bouche basse de fouisseur de sable.

Dans cette famille se glisse un poisson qui n'est pas une cible : le corb, protégé, silhouette bossue, stries obliques cuivrées, anale très sombre à premier rayon blanc et épais, et pas de barbillon, contrairement à l'ombrine. Le mérou brun, olivâtre et semé de petites taches claires, est protégé lui aussi. On les reconnaît pour les relâcher aussitôt.

Les gadidés : le barbillon décide, la ligne latérale confirme

Le barbillon décide : le merlan en porte un court au menton, le lieu jaune aucun. La ligne latérale confirme ensuite.

Les poissons du large atlantique se trient en deux gestes : chercher le barbillon, puis regarder la ligne latérale, sa couleur et sa courbure. Le reste varie trop pour trancher seul.

Espèce	Barbillon	Ligne latérale	Autre repère
Cabillaud	Unique, net	Pâle, nettement incurvée	Dos marbré de taches claires
Lieu jaune	Absent	Sombre, courbée sur la pectorale	Flancs cuivrés, mâchoire inférieure saillante
Lieu noir	Quasi absent adulte	Claire et rectiligne	Robe gris-vert sombre
Merlan	Absent ou minuscule	Sans repère décisif	Tache noire à la base de la pectorale
Tacaud	Long et unique	Sans repère décisif	Corps haut et trapu, dos brun cuivré

Deux pièges reviennent. L'églefin porte une tache noire au-dessus de la pectorale, avec une ligne latérale noire et un barbillon net : la tache du merlan, elle, est à la base de la pectorale. Et le jeune cabillaud passe souvent pour un merlan : le barbillon départage.

Le merlu sort de la grille : deux dorsales au lieu de trois, pas de barbillon, grande bouche oblique à dents pointues, et un intérieur de bouche et de branchies noirâtre. Ce noir dans la gorge est un repère plus sûr que la silhouette.

Les poissons plats : le côté des yeux, puis la peau

D'abord le côté des yeux, ensuite la peau. Turbot tuberculé, barbue lisse à rayons dorsaux frangés ; sur la limande, le doigt passé de la queue vers la tête accroche.

Première question, toujours la même : de quel côté sont les yeux, poisson posé face colorée vers le haut. Turbot et barbue sont sénestres, yeux à gauche. Plie, limande, limande-sole et sole sont dextres. Ce seul tri écarte la moitié des erreurs.

Turbot ou barbue. Le turbot est quasi rond, aussi large que long, sans écailles, la face oculée parsemée de gros tubercules osseux. La barbue est plus ovale et plus mince, sa peau est lisse et écailleuse, et les premiers rayons de sa dorsale sont libres, ramifiés et frangés, dépassant la membrane. Là où les deux cohabitent, des hybrides existent : on décrit alors ce qu'on voit sans trancher.

Carrelet ou limande. Le carrelet, c'est-à-dire la plie, porte des taches orange à rouge nettes sur la face supérieure, une petite rangée de tubercules osseux derrière les yeux, et une ligne latérale presque droite. La limande n'a pas ces taches, sa ligne latérale forme un arc net au-dessus de la pectorale, et sa peau est rugueuse de la queue vers la tête.

La limande-sole a une peau remarquablement lisse et glissante, une petite bouche décalée et une ligne latérale faiblement courbée. La sole, elle, se reconnaît à sa forme allongée et à la tache noire au bout de sa pectorale côté oculaire.

Les petits argentés du bord : quatre poissons, quatre gestes

La sardine porte des stries rayonnantes nettes sur l'opercule. Le sprat n'en a pas, mais une carène ventrale dentelée que l'on sent du menton à l'anus.

Un banc d'argentés au pied d'une jetée contient rarement une seule espèce.

Sardine : stries rayonnantes nettes sur l'opercule, souvent une rangée de petites taches sombres sur le haut du flanc, écailles qui se détachent au contact.
Sprat : pas de stries operculaires, mais une carène ventrale d'écailles modifiées franchement dentelée, en dents de scie, que l'on sent du menton à l'anus. Sa dorsale démarre en arrière de l'aplomb des pelviennes, celle de la sardine en avant.
Anchois : museau pointu et proéminent qui dépasse la mâchoire inférieure, et une fente de bouche qui s'étend largement en arrière de l'œil. Sardine et sprat ont une bouche petite et terminale.
Orphie : corps en baguette et long bec effilé formé par les deux mâchoires garnies de dents fines.

Le chinchard se reconnaît sans regarder sa couleur : sa ligne latérale est entièrement cuirassée de scutelles, des écussons osseux pointus, fortement incurvés au-dessus de la pectorale puis rectilignes jusqu'à la queue. Ces écussons sont coupants, on les repère à vue plutôt qu'en y promenant le doigt. Le maquereau, pris dans les mêmes bancs, n'a pas de scutelles : dos bleu-vert zébré de bandes sombres sinueuses, deux dorsales espacées suivies de pinnules.

Dernière confusion du bord, le bar et le mulet : le bar a deux dorsales dont la première épineuse, un opercule à bord épineux et une tache sombre, le mulet une bouche en position basse et pas de dents.

Photographier un poisson de mer pour l'identifier après coup

Sur l'eau, le doute est normal, et la bonne réponse est souvent de relâcher puis de trancher au calme. Encore faut-il avoir photographié ce qu'il fallait : une photo de trophée bras tendus ne montre aucun des critères de cet article.

Quatre cadrages suffisent, poisson mouillé, posé sur une surface humide plutôt que sur le sable :

Le profil entier, poisson à plat, tête à gauche, sans doigt sur les flancs.
La tête de près : l'œil, l'opercule, la mâchoire, la bande frontale, le barbillon.
Le pédoncule caudal : tache, selle, barre, liseré. C'est là que les sparidés se rangent.
La bouche ouverte et, pour un petit argenté, le ventre de profil pour voir la carène.

Le catalogue Fishera compte cent quatre-vingt-six espèces de mer, dont cent quatre-vingt-une avec une photo détourée sur fond neutre, toujours orientée pareil. Comparer sa photo à celle-là vaut mieux que la comparer à une photo de pêche, où l'éclairage change tout. Les fiches se parcourent depuis la liste des espèces.

Deux habitudes valent plus que n'importe quelle clé : mouiller les mains avant de toucher un poisson qu'on compte relâcher, et, devant un doute portant sur une espèce protégée, relâcher d'abord et identifier ensuite. Pour l'eau douce, les critères sont différents, et ils tiennent dans le guide d'identification des poissons d'eau douce.

Les fiches espèces, photo à l'appui — 186 espèces de mer, dont 181 avec une photo détourée et les critères d'identification écrits noir sur blanc. De quoi trancher sur place.

Voir les espèces

Questions fréquentes

Dorade grise ou dorade royale, comment être sûr ?

Deux marques suffisent. La royale porte une bande dorée entre les yeux et une tache sombre au départ de la ligne latérale, sur le haut de l'opercule. La grise est gris ardoise à reflets bleutés, sans front doré, avec un œil plus grand. Dans la bouche, la royale a de puissantes molaires, la grise des dents fines.

Comment distinguer un lieu jaune d'un lieu noir ?

Par la ligne latérale. Chez le lieu jaune elle est sombre et nettement courbée au-dessus de la pectorale, et la mâchoire inférieure est très proéminente, sur une robe brun doré. Chez le lieu noir elle est claire, rectiligne et bien marquée sur un flanc gris-vert sombre. Ni l'un ni l'autre n'a de barbillon net.

Turbot ou barbue, quel critère est le plus fiable ?

La peau. Le turbot n'a pas d'écailles mais de gros tubercules osseux dispersés sur la face oculée, et son corps est quasi rond. La barbue a une peau lisse et écailleuse, un corps plus ovale, et les premiers rayons de sa dorsale sont libres et frangés, dépassant la membrane. Des hybrides existent là où les deux cohabitent.

Sardine ou sprat, comment les séparer dans un seau ?

Au doigt. Le sprat porte une carène ventrale d'écailles modifiées nettement dentelée, en dents de scie, du menton à l'anus. La sardine montre des stries rayonnantes sur l'opercule et perd ses écailles au moindre contact. La position de la dorsale confirme : reculée derrière les pelviennes chez le sprat, plus avancée chez la sardine.

Que faire si je pense avoir pris un corb ou un mérou ?

Les deux sont protégés et ne se pêchent pas. Le corb a une silhouette bossue, des stries obliques cuivrées et une nageoire anale très sombre à premier rayon blanc épais. Le mérou brun est brun olivâtre, semé de petites taches claires, avec une caudale arrondie. On décroche et on relâche, sans sortir le poisson de l'eau si c'est possible.

Le doute se lève sur une photo

Comparer de mémoire ne marche pas. Ouvrez la fiche de l'espèce, regardez la photo et le paragraphe d'identification, et vérifiez le critère qui ne bouge pas.